Родился 2 марта 1952 года в селе Георгиевка Жарминского района Семипалатинской области, в семье потомственных учителей. Казах.

Окончил Семипалатинский педагогический институт (1969-1974), преподаватель истории, и Алма-атинский институт народного хозяйства (1985), экономист.

Доктор экономических наук, член Международной академии управления. Владеет четырьмя языками. Автор публицистической книги “Казахстан: право выбора” (1998), монографий по экономической тематике.

С 1979 года работал в партийных органах: инструктором, заместителем заведующего, заведующим отделом пропаганды и агитации Калининского райкома Компартии Казахстана (Семипалатинск). С 1982 по 1984 гг. возглавлял организационный отдел Калининского райкома партии.

В 1985 году был избран председателем исполкома Кировского районного Совета народных депутатов (Семипалатинск).

В 1987 году был зачислен слушателем курсов подготовки руководящего состава Высшей школы КГБ СССР. В июне 1989 года подал рапорт об увольнении из органов КГБ.

В 1989 году А.Кажегельдин возвратился в Семипалатинск, где занялся бизнесом. Несколько месяцев работал директором комбината по промышленной обработке строительно-декоративного облицовочного камня. В 1990 году стал генеральным директором многопрофильного акционерно-коммерческого общества “Томан”. В том же году на базе компании “Томан” был создан территориальный производственный комплекс “Семей” во главе с А.Кажегельдиным. За короткий срок это предприятие стало одной из наиболее динамичных частных компаний Казахстана.

В 1991 году А.Кажегельдин вновь перешел на работу в органы государственного управления. Работал заместителем председателя исполкома Семипалатинского областного Совета народных депутатов, заместителем главы Семипалатинской областной администрации (1992-1993).

Одновременно, с июня 1992 года А.Кажегельдин был избран председателем Совета предпринимателей при президенте Республики Казахстан. С его участием подготовлен ряд законопроектов в экономической сфере.

В июле 1993 года А.Кажегельдин стал публичным политиком республиканского масштаба. Он выдвигает свою кандидатуру и избирается депутатом Верховного Совета РК от Маканчинского избирательного округа Семипалатинской области. Главные пункты предвыборной программы А.Кажегельдина – демократизация политической системы, либеральные экономические реформы, борьба с преступностью.

В декабре 1993 года А.Кажегельдина назначили первым заместителем председателя Кабинета Министров Казахстана. В феврале 1994 года дополнительно к обязанностям первого вице-премьера А.Кажегельдин стал представителем РК в Координационно-консультативном комитете стран СНГ.

С октября 1994 года А.Кажегельдин – премьер-министр Республики Казахстан.

За время пребывания А.Кажегельдина в должности премьер-министра (1994-1997) Казахстан стал государством со стабильной национальной валютой, низкой инфляцией, независимой финансово-банковской системой, растущими золотовалютными резервами и крупным частным сектором в экономике. По инициативе А.Кажегельдина прекращена практика выдачи правительственных гарантий по кредитам, принят закон о лимите внешнего долга республики, ограничено предоставление налоговых льгот и преференций. В течение трех лет правительство А.Кажегельдина провело приватизацию крупных объектов казахстанской промышленности, привлекло в республику миллиарды долларов иностранных инвестиций. Одновременно в республике укрепились позиции национального капитала, были заложены основы фондового рынка.

Успехи казахстанского правительства сделали А.Кажегельдина популярным в СНГ и на Западе. Он провел ряд успешных переговоров в России, США, Японии, европейских странах. В 1996 году Институт Адама Смита (Лондон) присвоил ему звание “Реформатор года”. Указом президента Назарбаева А.Кажегельдин был награжден орденом “Парасат” за интеллектуальный вклад в реформы.

Осенью 1997 года А.Кажегельдин по собственному желанию ушел с поста премьер-министра. Официальная причина – заболевание, требующее лечения в течение нескольких месяцев. Президент Назарбаев заявил, что экс-премьер будет его внештатным экономическим советником.

В начале 1998 года А.Кажегельдин возвратился к общественной деятельности. Он работает над книгой, совершает ряд поездок по приглашению зарубежных общественных организаций, выступает как консультант международных финансовых институтов.

В марте 1998 года А.Кажегельдина избрали президентом Союза промышленников и предпринимателей РК. Пользуясь своей популярностью за рубежом, он привлек в республику гранты для реализации гуманитарных программ – поддержки малого и среднего бизнеса, борьбы с туберкулезом, компьютеризации школ. По инициативе Кажегельдина был учрежден благотворительный фонд “Родина”.

В этот период обнаружились расхождения в политических взглядах Акежана Кажегельдина и президента Назарбаева. Летом 1998 года в Алма-Ате была издана книга “Казахстан: право выбора”, в которой содержится критика существующей в Казахстане политической системы. А.Кажегельдин выступил за создание в стране гражданского общества, выборность и сменяемость власти, общественное участие в принятии государственных решений, за независимость судебной власти и свободу СМИ. Он сформулировал требование перехода от “мягкого авторитаризма” к полноценной демократии.

В сентябре 1998 года по заказу А.Кажегельдина и при поддержке фонда “Казахстан ХХ1 век” был разработан проект поправок в Конституцию и проект Закона о выборах РК. Однако эта инициатива не получила поддержки властей. Вскоре президент и парламент Казахстана приняли решение о проведении досрочных выборов главы государства. Одновременно в Конституцию РК был внесен ряд изменений, которые явно противоречили нормам демократии.

В знак протеста Кажегельдин в октябре 1998 года сложил с себя полномочия президента Союза промышленников и предпринимателей и внештатного экономического советника Н.Назарбаева.

8 октября А.Кажегельдин выступил с официальным заявлением о намерении выдвинуть свою кандидатуру на предстоящих выборах президента РК. По данным социологов, высокий политический рейтинг экс-премьера давал ему возможность эффективно конкурировать с Н.Назарбаевым.

В ответ власти развернули беспрецедентную кампанию против А.Кажегельдина. Были использованы все средства: от попыток дискредитации в прессе до организации покушения. В октябре 1998 года Медеуский районный суд города Алма-Аты приговорил Кажегельдина к штрафу за участие в учредительном собрании движения “За честные выборы”. На основании этого приговора Центральная избирательная комиссия РК отказалась зарегистрировать А.Кажегельдина в качестве кандидата в президенты.

Будучи отстранен от участия в выборах, А.Кажегельдин продолжает оставаться одним из самых известных политиков Казахстана. В декабре 1998 года по его инициативе в Москве состоялся Конгресс демократических сил РК, участники которого приняли решение создать Республиканскую народную партию Казахстана (РНПК).

17 декабря 1998 года на учредительном съезде партии в Алма-Ате Акежан Кажегельдин избран председателем РНПК.