Родился 6 июля 1940 года в селе Чемолган Каскеленского района Алма-Атинской области. Казах.
В 1967 году окончил высшее техническое учебное заведение при Карагандинском металлургическом комбинате по специальности “металлургия черных металлов”, получив квалификацию “инженер-металлург”. Доктор экономических наук. Академик Международной инженерной академии. Академик Национальной академии наук Республики Казахстан. АкадемикРоссийской академии социальных наук. Почетный профессор Московского государственного университета.
Автор книг и брошюр:
“Важнейшее условие интенсификации” (Алма-Ата, 1983),
“Стальной профиль Казахстана” (Алма-Ата, 1984),
“Экономика Казахстана: реальность и перспектива становления” (Алма-Ата, 1988),
“Нурсултан Назарбаев: без правых и левых” (Алма-Ата, 1991),
“Стратегия развития Казахстана как суверенного государства” (Алма- Ата, 1992),
“Стратегия ресурсосбережения и переход к рынку” (Москва, 1992),
“Идейная консолидация общества как условие прогресса Казахстана” (Алма-Ата, 1993),
“Экономическая интеграция разумной альтернативы нет” (В сборнике “Год планеты”, 1993),
“К обновленному Казахстану через углубление реформ, общенациональное согласие” (Алма-Ата, 1994),
“Рынок и социально-экономическое развитие” (Москва, 1994),
“Евразийское пространство: интеграционный потенциал и его реализация” (Алма-Ата, 1994),
“ За мир и согласие в нашем общем деле” (Алма-Ата, 1995),
“На пороге XXI века” (1996),
“Пять лет независимости” (1996).
За последние годы опубликованы различные материалы в крупнеших мировых изданиях - “Нью-Йорк таймс”, “Ньюсуик” (США), “Таймс”, “Файнэншл таймс” (Великобритания), “Стампа”, “Джорнале” (Италия), “Шпигель” (ФРГ), “Известия”, “Независимая газета” (Россия) и других.
После окончания школы поехал добровольно на строительство Карагандинского металлургического комбината. Оттуда был направлен в техническое училище в городе Днепродзержинск Украинской ССР, которое успешно окончил в 1960 году. После этого работал в городе Темиртау на Карагандинском металлургическом комбинате - разнорабочим, чугунщиком, горновым, диспетчером, газовщиком, старшим газовщиком доменного цеха. С 1969 года на комсомольской и партийной работе в Карагандинской области.
В декабре 1979 года назначен секретарем ЦК Компартии Казахстана. С марта 1984 года - Председатель Совета Министров республики. В июне 1989 года избран Первым секретарем ЦК Компартии Казахстана. в феврале 1990 года - Председателем Верховного Совета Казахской ССР. С апреля 1990 года - Президент Казахской ССР. С декабря 1991 года - Президент Республики Казахстан.
По результатам всенародного референдума в 1995 году полномочия Президента Республики Казахстан продлены до декабря 2000 года.
Верховный Главнокомандующий Вооруженными Силами Республики Казахстан. Председатель Совета безопасности Республики Казахстан.
Депутат Верховного Совета СССР десятого, одиннадцатого созывов. Народный депутат СССР (1989-1991).
Депутат Верховного Совета Казахской ССР десятого-двенадцатого созывов (1990- 1993).
Награжден орденом “Знак Почета” (1972), орденом Трудового Красного Знамени (1980), юбилейной медалью “За доблестный труд. В ознаменование 100-летня со дня рождения В.И.Ленина” (1970), медалью “За освоение целинных земель” (1984), Почетной Грамотой Президиума Верховного Совета Казахской ССР (1962), Почетной Грамотой Президиума Верховного Совета Казахской ССР (1971).
Международной ассоциацией содействия возрождению духовности “Руханият” в 1993 году присвоено звание “Человек года”. Литературные пристрастия - история, философия, экономика. Хобби - спорт (большой теннис, верховая езда, горные лыжи, волейбол, плавание, охота).
Женат. Жена - Сара Алпысовна (р.1941), инженер-экономист, возглавляет республиканский благотворительный фонд “Бобек”. Дочери - Дарига (р.1963), историк; Динара (р.1967) экономист; Алия (р.1980).